Cetacei

Cetacei – Balene e Delfini del Mar mediterraneo

Balene e delfini sono cetacei, ovvero mammiferi marini che si sono perfettamente adattati a vivere sempre in acqua a differenza di altri mammiferi marini come foche e otarie che ritornano sulla terra ferma per riprodursi.

Nonostante non si avventurino mai sulla terra ferma salvo alcune rare eccezioni (vedi tecniche di caccia di tursiopi ed orche), sono biologicamente e morfologicamente “distanti” dai pesci. 

I cetacei attuali si sono evoluti da animali terrestri circa 55 milioni di anni fa. Fossili ritrovati recentemente e evidenze molecolari suggeriscono che i cetacei sono strettamente correlati agli artiodattili (un gruppo di mammiferi zoccolati dalle dita pari che includono ruminanti come bestiame, cammelli e ippopotami).

Sembrerebbe che il passaggio dalla vita terrestre a quella acquatica sia avvenuto nei pressi dell’antico mare della Tetide, regione ora occupata dal Mar Mediterraneo. I resti fossili indicano che il passaggio alla vita acquatica è stato graduale mantenendo però le quattro zampe per milioni di anni.

Balene, delfini e focene hanno sangue caldo, respirano aria attraverso i polmoni, partoriscono individui perfettamente formati che allattano per lunghi periodi. Alcune specie migrano per lunghe distanze per raggiungere i territori di caccia, per riprodursi e prendersi cura dei loro cuccioli e svernare in certe aree. 

Producono una vasta gamma di suoni per la comunicazione e l’eco localizzazione, che gli permette di navigare, trovare le prede, identificare altri cetacei e predatori. 

Vi sono all’incirca 87 specie dicetacei viventi divise in due grandi gruppi: I Misticeti o Cetacei muniti di fanoni e gli Odontoceti o Cetacei muniti di denti.

Otto specie vivono regolarmente nel Mar Mediterraneo, si sono evolute in sottopopolazioni distinte geneticamente dalle specie che vivono, per esempio, nell’Oceano Atlantico. 

Per la balenottera comune, Balaenoptera physalus: 

“Analisi genetiche condotte grazie alla raccolta di campioni di pelle in diverse aree del Mediterraneo indicano in conclusione che le balenottere comuni del mar Ligure siano geneticamente differenti dai loro conspecifici del nord Atlantico (Bèrubè et al. 1998) fonte Tethys Research institute”.

Le balene con i fanoni, o Misticeti, erano precedentemente conosciuto come  whalebone whales: oggigiorno , sono riconosciute 15 specie di balene con i fanoni e, nello specifico, formano 4 famiglie estese come le Balaenidae (right whales) , Balaenopteridae (rorquals), Cetotheriidae (pygmy right whale) and Eschrichtiidae (grey whale).

Nel mar Mediterraneo, vivono le fin whales. Balaenoptera physalus, il secondo animale più grande sulla terra; possono raggiungere i 24 metri di lunghezza.

Una caratteristica peculiare delle balene con i fanoni è quella di possedere le piastre di fanoni al posto dei denti: filtrano il cibo dalla colonna d’acqua utilizzando una tecnica chiamata lunge-feeding. Assomiglia ad una manovra di suction feeding inversa, durante la quale la balena fa un grosso boccone d’acqua, che viene successivamente filtrato dai fanoni. 

Ciò è considerato un metodo di alimentazione unico ed estremo: all’inizio, l’animale deve accelerare per ottenere abbastanza momentum per dispiegare la sua gola elastica intorno al largo volume d’acqua da ingoiare. Inoltre l’acqua scorre indietro, attraverso i fanoni, trattenendo le particelle di cibo. 

In base alla specie si nutrono di piccole prede come piccoli pesci, krill, copepodi e zooplankton.